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ECOLOGÍA 28 Entre los 19 y los 23 kilómetros sobre la superficie te- rrestre, en la estratósfera, un delgado escudo de gas, la capa de ozono, rodea a la Tierra y la protege de los peligrosos rayos del sol. El ozono se produce mediante el efecto de la luz solar sobre el oxígeno y es la única sustancia en la atmósfera que puede absorber la dañina radiación ultravioleta (UV-B) proveniente del sol. Este delgado escudo hace po- sible la vida en la tierra. Desde 1974, los científicos nos han advertido acerca de una potencial crisis global como re- sultado de la progresiva destrucción de la capa de ozono causada por sustancias químicas he- chas por el hombre, tales como los clorofluoro- carbonos (CFCs). ¿Cuáles son las consecuencias de la disminución del ozono? El efecto de la disminución del ozono sobre la superficie terrestre es el aumento de los niveles de radiación ultravioleta-B. Este tipo de radiación UV-B daña a los seres humanos, animales y plantas. Efectos en la salud humana Hoy se estima que los índices de cáncer de piel aumentaron debido a la disminución del ozono estratosférico. El tipo más común de cáncer de piel, el denominado no-melanoma, es causa de las exposiciones a la radiación UV-B durante varios años. ¡Peligro! Se sabe que la exposi- ción a la luz ultravioleta reduce la efectividad del sistema inmunológico, no sólo relacionándose con las infecciones a la piel sino también con aquellas verificables en otros partes del organismo. Ecosistemas acuáticos La pérdida del fitoplancton, base de la cadena alimentaria marina, ha sido observada como causa del aumento de la radiación ultravioleta. Ecosistemas terrestres Animales Para algunas especies, un aumento de radia- ción UV-B implica la formación de cáncer de piel. Esto se ha estudiado en cabras, vacas, ga- tos, perros, ovejas y animales de laboratorio. Plantas Altera su forma y daña el crecimiento de plantas, reduce el crecimiento de los árboles, cambia los tiempos de florecimiento, hace que las plantas sean más vulnerables a las enfermedades y que produzcan sustancias tóxicas. Incluso podría haber pérdidas de biodiversidad y especies. Contaminación del aire El ozono de baja altura puede causar proble- mas respiratorios y agravar el asma, así como también dañar a los árboles y a algunos cerea- les. Además, los bajos niveles de ozono con- tribuyen con el incremento de los problemas causados por la lluvia ácida. S e e x t i n g u e l a c a p a d e o z o n o